Une donnée connue : la taille de nos ancêtres mâles

Grâce aux archives militaires, et aux travaux des historiens, ces données sont aujourd'hui connues, région par région, depuis l'ancien régime. Le dépouillement de ces sources a permis aux historiens (J-P Aron, E Le Roy Ladurie, entre autres) d'établir la taille de nos ancêtres en fonction de leur origine géographique mais aussi de données économiques et sociales.

Celui qui a dormi dans le vieux lit bien court de la maison familiale, ou qui s'est cogné le front contre le linteau très bas de la porte d'une vieille ferme a déjà ressenti que nos ancêtres étaient plus petits que nous...

On constate que les conscrits du Nord et du Nord-Est, sont en moyenne, d'une taille plus élevées de 2 bons centimètres que les habitants du Sud. Mais il faut souligner que cette France du Nord et du Nord Est est en avance, sur le plan économique et culturel. L'alphabétisation par exemple, y est beaucoup plus avancée. A l'inverse, on repère des "poches" de conscrits de très petite taille ( Nord des Landes, Monts du vivarais, Forez, Larzac) qui correspondent à des régions particulièrement pauvres. Les analyses conduites par André Corvisier des registres du contrôle des troupes montrent une différence de 1.9 cm dans la taille moyenne des hommes selon qu'ils proviennent du Nord et du Nord Est ou des autres régions. Il a aussi constaté que les hommes issus des groupes sociaux supérieurs ou des classes moyennes mesurent en moyenne 3 cm de plus que les paysans.

En montagne, les carences alimentaires et la rudesse des conditions de vie sont inscrites dans le corps des conscrits. En 1757 le subdélégué de la Chaise-Dieu fit tirer au sort les garçons d'Agnat pour la milice. Tous étaient présents mais deux seulement atteignaient la taille minimale de 5 pieds, soit 1,62 m, prévue par les ordonnances.

Sous l'ancien régime, une ordonnance de Louis XIV fixe le minimum de taille à 1,68 m ( 5 pieds 2 pouces) pour un fantassin, et à 1,73 m pour un cavalier (5 piedsd 4 pouces). Ces normes seront revues à la baisse pour les conscrits de l'époque contemporaine. Le consulat descendra à 1,60 m, on atteindra même 1,54 m en 1830 à cause des classes creuses des guerres napoléoniennes. Dés 1832 on remonte à 1,56 m et cette norme sera maintenue jusqu'à la troisième République.

La taille moyenne des recrues varie évidemment en fonction de ces normes : de 1815 à 1832 elle passe de 1,598 m à 1,540 m. Nos ancêtres étaient donc bien plus petits que nous. Ceux qui mesuraient plus ed 1,68 m étaient rangés dans la classe des "hommes grands".

Au XXème siècle l'élévation de la taille (qui a stagné tout au long du XIXème) est très nette. La taille moyenne des conscrits est passée de 1,65 m en 1880 à 1,70 m en 1960, 1,72 m en 1970 et 1,76 m en 1992.

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